这是这款脱胎于仿制苏联安-12的运-8运输机基础上，发展而来的先进中型运输机，第一次公开展示如此大规模的机群。而事实上，包括运-9、运-20，甚至是直-20在内的国产航空运输装备，将是我国空军成长为战略空军的重要基础，此次现身的12架运-9以及之前公开的7架运-20，都是这种成长的重要基石。
▲非常壮观的运-9机群
运-9的发展，要追溯到2001年国产预警机正式立项，当时我国空军引进以色列“费尔康”预警系统项目失败，之后曾打算从俄罗斯购买A-50预警机的计划，也在先租用两架A-50试用，发现其性能不能满足需求后放弃。最终，国内明确了分别发展大、中型国产预警机的方案，也就是后来的空警-2000和空警-200。其中，空警-2000大型预警机，是使用俄制伊尔-76大型运输机作为空中平台，并且由于预警机对平台的特殊限制，使得当时能满足需求的伊尔-76只有4架（也就是为“费尔康”预警系统准备的那4架），使得空警-2000至今也就只有4架。
▲空警-2000数量有限
正是早就意识到空警-2000数量有限，因此国内才会一开始就明确，还发展空警-200中型预警机，以保证装备规模的方案。但当时的问题在于，唯一适合的空中平台——运-8，由于设计单位陕飞技术水平有限，装备规模不足，不能满足作为预警机平台的基础要求。因此，国内最终为陕飞提供了大量资源改进运-8，以保证空警-200的顺利发展，这就是著名的运-8Ⅲ类平台。顾名思义，运-8Ⅲ类平台就是支持空警-200的基础机体，实际上并不是真正完整的飞机，与汽车生产中出厂往往只有车架子，交由买家自行改装的汽车基础平台，大体上是一致的。
▲早期型运-8性能有限
不过，当时陕飞认为花费巨大代价研发的运-8Ⅲ类平台，如果只用来满足空警-200的需求不免有些浪费（空警-200的装备数量必然有限）。因此又规划了在运-8Ⅲ类平台，发展出更先进军用运输机以及民用型号的方案，这就是后来的运-9和运-8F600。原本一切发展顺利，但在2006年6月，那场代价异常惨重的空警-200原型机失事事故后，运-8Ⅲ类平台的性能遭到质疑。虽然后来调查结果证实事故原因，是原型机除冰设备发生故障，使得空军高度重视的空警-200项目得以继续发展，但运-9和运-8F600却由于风险太大，一时失去了继续发展的机会。
▲后期加装空中受油装置的空警-200
只有在2008年5月，国内空军中远程运输力量发展乏力的问题暴露出来后，运-9才重新得到发展的机会。不仅按照原计划成为空降兵、空军部队新一代中型运输装备，还成为国产新一代空警-500中型预警机、海军反潜机的空中平台。相比于目前仍然使用俄制D-30KP-2型发动机的运-20，完全国产化的运-9生产不受其他国家的掣肘，再加上陕飞在2014年，就已经完成了运-9脉动生产线的改装。因此，目前各型运-9的总装备规模，应该不会低于60架，属于绝对的核心运输装备。
▲空警-500性能非常出色
当然，对于一支正向战略空军发展的空中力量而言，如今运-9的规模是远远不够的。举个例子，美国军队装备的C-130系列中型运输机，是与运-9定位相似的中型涡浆型号。在经过几十年的发展后，衍生了各种不同用途的改进型号，最著名的当属C-130J、AC-130J、KC-130J、RC-130R等。其中，装备数量超过100架的C-130J，是C-130的最新改进型号，仍然在美国各军中承担中距运输任务，像近期引起关注的美制“海马斯”高机动平台，就是以能由C-130J运输而设计。
▲美制C-130J中型涡浆运输机
至于AC-130J、KC-130J、EC-130H都属于C-130后期型号，在不同阶段衍生的重要辅助型号。其中AC-130J是大名鼎鼎的“炮艇机”，载有一门M102型105毫米榴弹炮，甚至还可以在机翼上挂装GBU-44B制导滑翔炸弹、AGM-114“地狱火”空地导弹等精确制导装备，已经可以认为是一款中型轰炸机。至于EC-130H则是美国空军装备的电子战机，在EF-111电子战机退役后，EC-130H机群实际上已经是美国空军唯一的电子战机群，与美国海军的FA-18G电子战机作用类似。最后的KC-130J则是一款空中加油机，其相对较慢的飞行速度，是美国海军、美国陆战队用来给重型舰载直升机，以及F-35B进行空中加油的专用装备。
▲AC-130J“炮艇机”搭载了大量对地武器
因此，虽然像运-9、C-130这类中型运输机的航程、速度、载重，比不上运-20、C-17A这类战略运输机，但中型涡浆运输机经济性好、起降要求低、飞行速度慢的特点，使得其未来仍然能大显身手。中型预警机、反潜机、巡逻机、电子战机、空中加油机甚至是炮艇机，都是能在需要时改造出来的辅助型号。从美国各军队总共装备300多架各型C-130的情况来看，由于运-20至今仍然没有完全国产化，需要比美军中C-130承担更多任务的运-9，未来总生产数量超过300架，是非常正常的事情。
▲未来运-9的装备规模值得期待
从早年仿制苏联安-12算起，国产运-8/运-9系列已经发展了50多年，经历过早期运-8无法满足军队需求，民用型号也销售艰难的困境，也有成为空警-200基础平台的高光时刻，最终走到了如今运-9快速生产、大量服役的阶段。而在未来我国空军向战略空军发展的过程中，大量运-9的参与是必不可少的，甚至陆军对于运-9运输PCL-181型卡车炮类机动装备，抵达前线机场的需求也日益上升。因此，除非是规划中的新一代运-30中型涡浆运输机真正服役，否则运-9系列在我国空军中的战略地位绝不会动摇。
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