S开头的火车是市郊旅客列车，运行与铁路枢纽或往返城市及其近郊的旅客列车。简单来说就是一种公交形式的列车。S开头的火车只有无座票，但是无座并不是没有座位，只是像乘坐公交、地铁一样，上车后先到先得，有位置即可坐下。
市郊旅客列车目的在于满足职工通勤、学生通学需要，为短途旅客提供方便条件。市郊旅客列车票价低于普通旅客列车的票价并发售定期月票、季票。其注重旅客出行的便捷性，全程旅行时间则控制在 1h 左右。但是中国的市郊还处于起步阶段，而且处于发展 滞后、缓慢阶段。
目前来说中国发展市郊铁路的基础设施还不具备条件，在每个城市中的铁路站点过少，市郊铁路发展要求城市之间有较大规模的铁路网络，网络规模是覆盖范围的基础。而中国的特大城市因为点线能力不匹配的问题，无法利用富余能力开通市郊铁路线。
其次，中国也缺乏较大规模的可满足市郊铁路开行条件的既有铁路，以及列车时刻表也是市郊铁路建设一大阻力，中国既有铁路网络优先满足长途运输。例如北京 S2 线，早晚高峰时段在通勤需求较高的车站没有车次，至今仍然是一条以旅游客流为主的铁路，市郊太短，持续收益太少，很明显中国铁路市场，长途客运和货运都比市郊铁路运输利润大得多。
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